這里討論的空調系統僅涉及空氣處理系統而不包括冷熱源，是傳統的分類方法。

1）按空氣處理設備的設置情況分類

      a）集中式系統    

      所有空氣處理設備（通常為組合式空調機組）集中于空調機房內，經過處理的空氣通過送風管分送到各空調區域。大多數空調系統采用回風，則回風通過回風管返回空調機房。集中式系統的本質是空氣集中處理，在空調空間內不再有二次空氣處理設備。集中式系統也就是全空氣系統，通常應用于空氣處理要求比較高的科研、生產場合以及民用建筑內的高大空間（如體育館、影劇院、會議廳、宴會廳、商場等）。集中式系統因為采用了由不同功能段組合而成的空調機組，所以可以根據需要實現對空氣最完善的處理，在空調區域沒有冷凍水及冷凝水管道，避免了可能發生的漏水、滴水問題，室內沒有濕表面，不易滋生細菌，衛生條件比較好；但它需要專用空調機房，需要較高的建筑層高以布置送回風管，當處理風量比較大時，對建筑、結構及其他設備專業的要求比較高；由于采用回風，所以不同空調區域的空氣會通過回風相混合，存在交叉污染的可能；當一個系統服務于多個要求不同的空調區域時，在分區域調節控制方面比較復雜，甚至會難以達到控制要求。

      集中式系統與所謂的“中央空調系統”在學術上是不同的概念。前者有明確的定義，國標GB50155-92《采暖通風與空氣調節術語標準》將集中式空氣調節系統（central air conditioning system）定義為“集中進行空氣處理、輸送和分配的空氣調節系統”，在經典的空調教科書中有同樣明確定義，如《空氣調節》教材中的定義是“所有空氣處理設備（包括風機、冷卻器、加濕器、過濾器等）都設在一個集中的空調機房內”。后者是源自于市場商業宣傳的名詞，盡管現在也得到廣泛使用，但尚無科學確切的定義。它籠統地描述那些使用集中的冷熱源和集中控制的系統形式，雖然集中式系統也可歸入所謂的“中央空調系統”，但它還包括許多下文將要介紹的非集中式系統，例如在辦公樓和賓館廣泛采用的風機盤管系統及近年來興起的多聯機系統都被稱為“中央空調系統”，然而它們都不是目前所定義的集中式空調系統。

      b）分散式系統    

      空氣處理設備（通常為風機盤管、室內機等）分散設置在各空調區域內獨立地對該區域的空氣進行處理，處理過程所需的冷熱工質可以是集中供給的（如風機盤管系統的冷熱水系統、多聯機系統的冷劑系統等），也可以是獨立機組自帶的（如家用空調器等）。分散式系統有布置靈活、調節方便、節省空間等優點，但也存在空氣處理標準與能力較低、濕度控制不佳、設備噪聲、凝結水排放及與建筑裝修配合等問題。

      c）半集中式系統    

      結合了上述兩種系統形式，既有集中也有分散的空氣處理設備。典型的代表是風機盤管+新風系統。部分空氣處理設備（如新風空調機組）集中設置，如集中式系統一樣將集中處理的空氣分送各空調區域；部分空氣處理設備（如風機盤管機組）分散設置，獨立處理各自區域的空氣，所以兼有上述兩種系統的優缺點。帶有集中新風處理系統的多聯機系統也屬此列。

2）按負擔室內負荷的工作介質分類

      所謂負擔室內負荷的工作介質是指進入空調室內攜帶室內熱濕與污染負荷后離開室內的介質。

      a）全空氣系統    

      室內負荷全部由送入室內的經過處理的空氣負擔，屬于集中式系統。夏季送入溫濕度較低的空氣，吸收了室內的余熱和余濕后排出房間，冬季則相反。由于空氣的比熱較小，需要較大的空氣流量才能滿足消除負荷的要求，所以通常要求用斷面積較大的風管，占用較多的建筑空間。

      由于送入的空氣可以經過集中凈化處理，送風中的有害物含量較低，所以還可以有效消除室內的污染負荷，實現較高的室內潔凈度，這是其他形式的系統難以實現的。

      根據送風量是否可變，全空氣系統又分為定風量系統和變風量系統。定風量系統控制比較簡單，通過調節送風的溫度或間斷性送風來適應空調負荷的變化。變風量系統可以采用調節送風量（或結合調節送風溫度）的方法適應負荷變化，后者的調節效果優于前者，但系統及控制要復雜得多。變風量系統從理論上講要比定風量系統節能，但若設計、安裝與調試存在問題，也可能達不到預期的節能效果。

      b）全水系統    

      室內負荷全部由送入室內的經過處理的水負擔，屬于分散式系統。夏季送入溫度較低的水，在室內空氣處理設備中吸收了室內空氣的余熱和余濕后排出房間。由于水的比熱遠大于空氣，所以對于處理同樣的室內負荷，所需的水量遠小于空氣量，水管的尺寸遠小于風管，可以少占空間與層高。但全水系統無法解決室內的污染負荷，也不能對室內空氣加濕，所以除了住宅等一些可以通過其他手段通風換氣的和濕度控制要求不高的場合，一般不單獨采用。由于水管進入空調區域，還可能產生水滲漏等問題。

      c）空氣—水系統    

      室內負荷由送入室內的經過處理的空氣和水共同負擔，屬于半集中式系統。這種系統形式兼有上述兩種系統的優點，既可減少對空間的占用、調節方便靈活，又能滿足室內的衛生要求，所以應用十分廣泛。典型的有風機盤管+新風系統，還有誘導器系統（現在應用較少）及近年來應用漸多的輻射供熱供冷+新風系統。

     d）制冷劑系統    

      室內負荷全部由送入室內的制冷劑負擔，屬于分散式系統。設于室內的空氣處理裝置在夏季實質上是制冷系統的蒸發器，對于熱泵式機組冬季轉換為冷凝器。窗式空調器、分體式空調器（一拖一、一拖多）、柜式空調器以及近年來發展迅速的多聯機均屬此類系統。如果另外配置了集中的新風處理系統，則成為空氣—制冷劑系統，應歸入半集中式系統。

3）按送風空氣的來源分類

      a）封閉式系統    

      所有送風都來自于室內回風，空氣處理設備不處理室外新風。由于是對室內空氣循環使用，所以系統耗冷、熱量少，比較節能，但室內污染無法排除，空氣質量難以保證，如果要長期使用，必須考慮空氣的凈化與再生問題。在大多數住宅和少數辦公、商業等建筑中應用的前提是具備開門窗通風換氣的條件。這種系統主要應用于特殊場合，例如潛艇、戰備工程、人防工程的戰時隔絕式通風等。

      b）直流式系統    

      所有送風都來自于室外新風，空氣處理設備不處理室內回風。由于采用全新風，室內空氣質量可以得到較好的保證，避免了采用回風可能造成的交叉污染，但系統耗冷、熱量大，能耗高，所以通常只用于室內散發有害物量大、危險性大，不允許采用回風的場合。為了節能，條件允許時可以考慮對排風采用合適的熱回收技術。

      c）混合式系統    

      送風部分來自于室內回風、部分采用室外新風，空氣處理設備處理來自新風與回風的混合空氣。這種系統形式具備了上述兩種系統的優點，兼顧節能與健康，是目前應用最廣泛的形式。

4）按服務對象分類

      a）工藝性空調    

      為工農業生產、科研、軍事、航天等領域的生產科研過程提供滿足特定要求的空氣環境。根據具體工藝要求，所控制的環境參數及精度、系統形式與技術含量有很大差別。如果上述環境中有操作人員，還必須考慮人員的健康與舒適要求。

      b）舒適性空調    

      為人員工作和生活提供健康舒適的空氣環境，有時也稱為民用空調，通常應用于公共建筑、辦公樓、學校與住宅等。與工藝性空調相比，其系統形式及控制要求相對簡單。

      有些工程對象中同時包含有上述兩類系統，例如工業企業中也有辦公樓、食堂、宿舍等。

      具體工程應采用什么類型的空調系統要根據具體情況而定，除了滿足必要的環境條件外，還要考慮與周遍環境、建筑、結構、能源供應、造價、運行費用、運行管理、使用壽命、環境友好性等許多因素。同類工程的技術方案可能有相似性，但不是唯一的。同一工程中可以包含不同類型的空調系統。