由于經濟的發展與社會的進步，空調系統的應用越來越廣泛，不僅應用于科研、生產、軍事、交通及各類公共建筑中，也大量應用于居民住宅。空調已經為大眾所熟識，說現代社會已經離不開空調系統并不過分。但究竟什么是空氣調節，并不是所有人都清楚的，有時甚至還存在一些誤解，作為空調工程技術人員，有必要掌握空氣調節的科學定義。

      空氣調節是指用人工方法對受控區域內空氣的溫度、濕度、速度及清潔度（凈化空調稱“空氣潔凈度”）進行調節，以滿足人員或/和工藝的要求。現代科技與生產的發展，對室內空氣環境不斷提出新的、更高的要求，所以在某些場合，特別是在潔凈室內，還會對空氣的壓力、成分、噪聲等參數提出相應的控制要求。所謂受控區域，可以是由圍護結構所構成的內部空間整體，也可以是該空間中的部分區域。

      根據不同的服務對象及使用要求，被調節參數的控制精度也不相同。例如對于一般的民用舒適性空調，室內空氣溫度的控制精度可以在±2℃，而工藝性空調可能是±0.5℃、±0.1℃甚至更小；在舒適溫度范圍內，空氣的相對濕度可以在30%~80%左右，但對紡織、印刷等工藝，相對濕度就有比較嚴格的要求；民用空調對空氣中可吸入顆粒物（空氣動力學直徑≤10μm）以質量濃度0.15mg/m3為控制標準，而凈化空調則以對大于等于某一控制粒徑的粒子計數濃度為控制標準；對空氣中有害氣體的控制標準也大不一樣，民用空調通常以有害氣體的ppm（10-6體積濃度）值來控制，而凈化空調要用ppb（10-9體積濃度）甚至ppt（10-12體積濃度）來制定控制標準。不同的控制標準對系統的設計、設備的選擇及運行控制方式等都會提出明顯不同的技術要求，同時也會對系統的造價和運行能耗造成很大的不同。

      空氣調節從學科與專業領域的劃分方面屬于暖通空調范疇，暖通空調的全稱是供熱（以前也有稱采暖）、通風及空氣調節，英文資料中用HVAC（HeatingVentilation and Air-Conditioning）表示。供熱主要任務是為用戶提供熱能，包括熱水、蒸汽等，可以用于生產需求（如工藝過程需要的熱能、蒸汽、熱水、吸收式制冷等），也可以用于室內空氣環境控制（如冬季采暖、空調系統空氣處理過程的再熱與加濕、吸收式制冷等）。通風與空氣調節都以空氣為調節處理對象，所以它們同屬“通風工程”的范疇。但通風主要以室內空氣中的污染物為控制對象，采用通風換氣手段以新鮮空氣來稀釋或置換室內污染空氣，使室內達到衛生標準，同時對排出室內的空氣進行必要的凈化處理，使其達到排放標準，以保護大氣環境。如上定義所述，空氣調節的控制對象要比通風更加廣泛。通常空調著重于對送風的調節控制，而通風著重于對排風的處理。在現代室內環境控制系統中，空調與通風往往是結合在一起的，有時甚至就在同一系統中。

      雖然采暖系統在冬季也在調節室內環境的溫度，但它不能在夏季供冷，并且它不具備調節室內空氣濕度的能力。作為完善的空調系統，必須具備能夠對空氣進行冷卻和減濕的處理能力，這就使空調與制冷密切地聯系在一起了。絕大多數空調系統由于對冷量的穩定和大負荷需求，采用了能耗與代價都比較高的人工制冷系統，少數采用自然冷源和非冷凍減濕的系統也得到了應用。